Nascuta in Pomona, California pe 28 aprilie 1981, Alba, al carei tata a fost in armata, se muta cu familia la Biloxi, Mississippi, pe cand era minora, mutandu-se inapoi in California noua ani mai tarziu. S-a intors in California pentru a-si incepe cariera de actrita, fiind indragostita de ideea de a deveni actrita de la varsta de cinci ani. Alba primind primul rol la scoala pe cand avea 12 ani, si noua luni mai tarziu, avea deja primul agent. Are primul rol in televiziune, cu cateva aparitii in seriale precum Beverly Hills 90210 si debuteaza in film in 1944 in comedia pentru copii Camp Nowhere. Inital fiind distribuita intr-un rol mic, avand ocazia unui rol principal cand actrita din rolul principal a renuntat. Primeste un rol substantial in comedia horror pentru adolescenti Idle Hands in 1999; in acelasi an, a jucat in rolul nebunaticei adolescente ce o teroriza pe Drew Barrymore in comedia romantica Never Been Kissed. James Cameron, fiind producatorul executiv tanara actrita a fost distribuita in rolul unei femei modificata genetic ce scapa din laborator si se alatura cyber-jurnalistului Logan Cale (Michael Weatherly) in lupta sa la nesfarsit impotriva crimei in viitorul post-apocaliptic. Desi serialul a fost anulat dupa doua sezoane, Alba a continuat sa apara in filme precum Paranoid (2000) si The Sleeping Dictionary (2003).